浙江因江而名，勇立潮头的“弄潮精神”，一直是蕴藏在浙江基因中的深厚力量。
从古至今，每年的钱塘江大潮都会引来众人围观，争睹“壮观天下无”的雄伟景观，由此也形成了历史悠久的观潮习俗。
而从唐代开始，面对翻滚的大潮，却有不少勇士选择投身其中与巨浪搏击，由此诞生了中国古代独有的水上极限挑战活动——弄潮。
所谓弄潮，即人迎着大潮，在潮水中做出各种惊险刺激动作，相当于现在的冲浪。
据记载，南宋时期每年都会举行水战演习，军事演习结束之后，轰轰烈烈的“弄潮”水上竞赛项目登场。
每岁京尹出浙江亭教阅水军，艨艟数百，分列两岸，既而尽奔腾分合五阵之势，并有乘骑弄旗标槍舞刀于水面者，如履平地。倏尔黄烟四起，人物略不相睹，水爆轰震，声如崩山。烟消波静，则一舸无迹，仅有敌船为火所焚，随波而逝。
“掷银瓯于波间, 令人泅波取之”（《宋书·礼志》）泅水，就是游泳、潜水。
“龙头上人舞旗, 左右水棚, 排列六桨, 宛若飞腾。至水殿, 舣之一边。水殿前至仙桥, 预以红旗插于水中, 标识地分远近（赛程距离）……水殿前水棚上一军校(裁判员)以红旗招之, 龙船各鸣锣鼓出阵, 划棹旋转……”（《东京梦华录》卷七） “初八日……有龙舟六只，戏于湖中……有卷脚帽子, 红绿戏衫, 执棹行舟, 戏游波中……”（《梦梁录》卷一）宋代的赛龙舟，官方主办，军民共同参与，既有竞技性，又有娱乐性。
“又一人上蹴秋千，将平架，筋斗掷身入水,谓之水秋千”。（《梦梁录》）选手水面荡秋千，直到身体与架子持平，突然松手跳至空中，翻个筋斗再钻入水中。水秋千，堪称跳水与荡秋千的结合体。
参赛者在水中轮流掷气球, 以距离远近定输赢。“苑西廊畔碧沟长, 修竹森森绿影凉。掷球戏水争远近, 流星一点耀波光。”（宋徽宗诗）宋代水球运动，堪称现代水球的鼻祖。
所有项目中，要说竞技难度和危险系数，非弄潮莫属。阅兵演习是在大潮到来之前，而弄潮是在潮水最盛的时候进行！可以说，其他节目都属于垫场或谢幕演出，高潮的戏份则是弄潮。
南宋时代的弄潮，不仅记载出处多，而且与皇室、市井、经济、风俗等密切联系。
皆手持十幅彩旗，踏浪争雄，直到海门迎潮……”（《武林旧事·乾淳奉亲》）；“手持十幅大彩旗，争先鼓勇，溯迎而上，出没于鲸波万仞中。”（《武林旧事·观潮》）；“各执其物，搴旗张盖，吹笛鸣钲，若无所挟持，徒手而附者，以次成列。潮益近，声益震，前驱如山，绝江而上”（吴儆《钱塘观潮记》）；“以大彩旗, 或小清凉伞、红绿小伞儿，各系绣色缎子满竿，伺满潮出海门……以迓子胥弄潮之戏，或有手脚执五小旗，浮潮头而戏弄”。
结合以上记载，弄潮基本竞技方式总结下来就是：有的手持旗帜、举起盖伞，迎着潮头游泳腾挪；有的没有挟持之物，列队踏浪跳跃。
最早提到“弄潮”二字的唐代李吉甫，“溯涛触浪”的概括极为精辟：溯，逆流而上；触，踩踏迎击。手持旗帜或伞，一是为了平衡身体需要，二是为了增加观赏性。
现场陪皇帝看比赛的大臣吴琚现场即兴创作一首词称赞：“好是吴儿飞彩帜，蹴起一江秋雪，黄屋天临，水犀云拥，看击中流楫。”
“百十为群, 执旗泅水上，以迓子胥弄潮之戏”（《梦粱录·观潮》）“市井弄水人, 有如僧儿、留住等凡百余人”。
现代冲浪是运动员站在帆板上滑行，古代弄潮儿则不借助任何工具行进；现代冲浪四肢相对固定在工具上，很少多余动作，古代弄潮手中多有伞、旗，前进的同时做出各种花样炫技，观赏性更强；
古代弄潮的场地为钱塘江口，江海交汇之地，风浪变幻莫测，稍有闪失便葬身江底，现代冲浪多在没有涌潮的海域。
如今，“弄潮儿”已经被时代赋予更为广泛而生动的内涵。那些在历史潮流的风口浪尖，不畏艰难、不断进取、开拓创新的人，那些埋头苦干、只争朝夕、砥砺奋进的人，那些善于运用智慧去破解困难而获得辉煌成就的人，我们都会亲切地称之为“弄潮儿”。